Sector primario

A comienzos de la Edad Moderna la agricultura constituía la principal fuente de producción económica y el sector mayoritario de ocupación de la población activa europea, seguido a gran distancia por la industria y el comercio. En el siglo XVI se produce un proceso de expansión agraria debido, entre otras causas, al crecimiento demográfico, que conllevó un aumento de la demanda de alimentos y una mayor presión sobre los recursos naturales. El cambio verificado fue tan sólo cuantitativo, pues no afectó casi nunca a una intensificación de los cultivos, ni a la introducción de nuevas especies, consistiendo tan sólo en una extensión de la superficie cultivada a costa de superficies marginales incultas o a terrenos abandonados.

La favorable evolución de la industria en el periodo moderno se benefició de un conjunto de estímulos derivados, en gran parte, de las condiciones generales de la coyuntura. Pero, a su vez, se vio lastrada por dificultades de orden estructural y por inercias del pasado. La pobreza de la población rural motivaría que la industria se desenvolviera básicamente en el ámbito urbano, ligada muchas veces a la demanda de productos lujosos generada por las clases altas de la sociedad. Las actividades industriales mantuvieron su organización basada en una estructura gremial.

El papel de los intercambios en la economía europea de comienzos de la Edad Moderna es innegable. Las posibilidades de enriquecimiento que deparaba el comercio impulsó la actividad mercantil, que se fue perfeccionando mediante nuevas técnicas e instrumentos. La necesidad de dinero como medio de pago estimuló, al mismo tiempo, la búsqueda de fuentes de aprovisionamiento de metales preciosos e impulsó el fenómeno de la expansión europea, creador a su vez de la dinámica colonial. El papel del Estado en el proceso fue esencial. Algunos autores apuntan incluso a que el comercio se convirtió en un poderoso disolvente de las relaciones feudales. El capitalismo comercial dará lugar, por vez primera, a la aparición de una economía-mundo.

La peste negra constituye un importante referente como punto de partida de la historia demográfica europea de comienzos de la modernidad. A mediados del siglo XV, la coyuntura evolucionó hacia un tono de mayor vitalidad. Se abrió entonces un período expansivo, de crecimiento poblacional. La relativa ausencia de guerras destructivas, una favorable coyuntura económica, la mayor seguridad en el ámbito rural serán las causas de esta evolución demográfica. En cualquier caso, el crecimiento dependió más de una disminución de la mortalidad extraordinaria que de un aumento de los índices de fertilidad o de una caída de las tasas de mortalidad ordinaria.

La actividad ganadera en la Europa moderna podemos dividirla en tres grupos: estante -fuerza de tiro y transporte, abono natural, lana y cuero-, transterminante -la que realiza trayectos cortos- y trashumante -largos desplazamientos-.

A principios del XVI comenzó a tomar impulso en algunas zonas costeras de Europa occidental la pesca de altura. Esta actividad reviste un gran interés no sólo por su finalidad económica directa, sino porque contribuyó a desarrollar los conocimientos marinos que poco más tarde se aprovecharían en los grandes viajes de descubrimiento.