La industria

La actividad industrial atravesó a comienzos del período moderno por una fase de desarrollo, paralelo al crecimiento de los sectores agrícola y mercantil. La evolución de la industria se benefició de un conjunto de estímulos derivados, en gran parte, de las condiciones generales de la coyuntura. Pero, a su vez, se vio lastrada por dificultades de orden estructural y por inercias del pasado. Entre estas dificultades una de las principales consistía en la elasticidad de la demanda de productos manufacturados. Por término medio, la población contaba con escasos recursos y podía destinar sólo una pequeña parte de sus ingresos a gastos no estrictamente alimentarios. En los períodos de dificultades, que eran frecuentes, éstos consumían la totalidad del presupuesto familiar

La familia

Cuatro miembros en cada entorno familiar y una familia nuclear en la que la muerte definirá las relaciones es la fórmula que caracteriza a la familia española del Siglo de Oro.

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de muy amplias capas de la sociedad

La sociedad europea

Del entrecruzamiento de dos pares de opuestos básicos, noble/plebeyo y religioso/laico, resultaría la clásica visión tripartita de la sociedad estamental, caracterizada por la existencia de dos estamentos minoritarios, la nobleza y el clero, jurídicamente privilegiados respecto a un tercer estamento definido por exclusión, es decir, por su carácter no privilegiado: el estado llano. Según la teoría, cada uno de ellos desempeñaría una función complementaria de las funciones del resto. Los nobles velarían por la seguridad del cuerpo social. El clero se encargaría de la dirección espiritual. El pueblo, receptor de ambos bienes, sostendría con su trabajo al conjunto. Los privilegios se legitimarían como medio de recompensar la delicada función de los primeros, o sea, su indiscutible utilidad social.

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, que se veían así imposibilitadas para adquirir productos industriales. La pobreza de la población rural

Campesinado

La población rural continuaba manteniendo un peso numérico abrumador. El campesinado constituía el sector social más numeroso y el trabajo de la tierra era la base de la economía. La relación entre campo y ciudad era estrecha. En general, el campo estaba subordinado a la ciudad, pero ésta, en cambio, dependía de los recursos producidos en aquél.

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, por lo demás, obligaba a muchos campesinos a procurarse mediante su propio trabajo manual el vestido, el menaje doméstico y otros bienes necesarios para la vida, toscamente elaborados en el ámbito familiar. Se restaban así aún más posibilidades a la expansión de las actividades industriales. Con estas premisas, no resulta extraño que la industria se desenvolviera básicamente en el ámbito urbano

Sectores urbanos

La burguesía puede contemplarse como una nueva clase social surgida de forma incipiente en los siglos medievales y que, de algún modo, venía a romper con la lógica feudal de relaciones sociales basadas en el vínculo del vasallaje, aunque se adaptó a esta forma de organización social cumpliendo ciertas funciones económicas dentro de ella. El desarrollo de la burguesía vino de la mano de la expansión del mundo urbano.

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, ligada muchas veces a la demanda de productos lujosos generada por las clases altas de la sociedad

Las clases privilegiadas

La vieja nobleza guerrera se enfrentará en los primeros momentos de la Edad Moderna a la ascensión de una nueva nobleza, nutrida en buena medida de elementos de origen burgués, cuya vía hacia el ennoblecimiento vino representada por el privilegio real, dispensado en ocasiones como forma de compensación de servicios al Estado. Estos nuevos nobles lo eran, por tanto, por privilegio real, pues sólo al rey correspondía la facultad para hacer nobles. Generalmente la vieja nobleza miraba con desdén y recelo a éstos que consideraba advenedizos de inferior calidad.

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, y que, por el contrario, no hubiera lugar para una auténtica producción de masas.

Relacionado con ello estaría la persistencia en la organización de las actividades industriales de una estructura gremial, basada en el trabajo artesanal y en el privilegio corporativo, heredada del período medieval. Ello no obstante, en los primeros tiempos modernos comenzaron a evolucionar formas nuevas de producción industrial que superaban los estrechos marcos de las corporaciones gremiales y que apuntaban ya al nacimiento de una verdadera industria capitalista. Finalmente, una importante rémora para el desarrollo industrial consistió en los endémicos problemas de distribución que generaba la insuficiencia e inadecuación de los sistemas de transporte terrestre

Viajes y medios de transporte

Los viajes en la Edad Moderna estarán limitados por la inseguridad, la escasez de rutas y las características de los medios de transporte. Estas limitaciones motivarán que los viajes no sean muy numerosos, utilizando habitualmente para los desplazamientos sus propios pies.

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, que encarecían los productos en los mercados finales e impedían en gran medida la articulación de redes de distribución que superasen los estrictos marcos locales. Pero, junto a este conjunto de dificultades, en la definición del modelo de evolución de la industria del siglo XVI operaron una serie de importantes estímulos. En primer lugar, es necesario tener en cuenta las condiciones generales de la coyuntura. A pesar de las circunstancias anteriormente descritas, la demanda creció en este siglo a impulsos del crecimiento poblacional

Crecimiento demográfico

La peste negra constituye un importante referente como punto de partida de la historia demográfica europea de comienzos de la modernidad. A mediados del siglo XV, la coyuntura evolucionó hacia un tono de mayor vitalidad. Se abrió entonces un período expansivo, de crecimiento poblacional. La relativa ausencia de guerras destructivas, una favorable coyuntura económica, la mayor seguridad en el ámbito rural serán las causas de esta evolución demográfica. En cualquier caso, el crecimiento dependió más de una disminución de la mortalidad extraordinaria que de un aumento de los índices de fertilidad o de una caída de las tasas de mortalidad ordinaria.

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y de la evolución positiva de la economía. El incremento de las tasas de urbanización, que constituye otra de las características definitorias del período, potenció también las posibilidades de desarrollo del sector manufacturero, así como la expansión comercial

Los intercambios

El papel de los intercambios en la economía europea de comienzos de la Edad Moderna es innegable. Las posibilidades de enriquecimiento que deparaba el comercio impulsó la actividad mercantil, que se fue perfeccionando mediante nuevas técnicas e instrumentos. La necesidad de dinero como medio de pago estimuló, al mismo tiempo, la búsqueda de fuentes de aprovisionamiento de metales preciosos e impulsó el fenómeno de la expansión europea, creador a su vez de la dinámica colonial. El papel del Estado en el proceso fue esencial. Algunos autores apuntan incluso a que el comercio se convirtió en un poderoso disolvente de las relaciones feudales. El capitalismo comercial dará lugar, por vez primera, a la aparición de una economía-mundo.

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y el amplio desarrollo de las técnicas mercantiles y financieras

El mercantilismo: economía y Estado

El interés mostrado por el poder político en intervenir en los asuntos económicos, particularmente los comerciales conducirá al mercantilismo. El mercantilismo no constituye exactamente una escuela sistemática de pensamiento económico. Más bien se trata de un conjunto de ideas y prácticas en el plano de la política económica, definidas por características comunes. Los Estados intentaban promover el crecimiento material de sus súbditos como condición indispensable de su propio poder. Se trata de una política económica proteccionista e intervencionista, pues se entendía que era la propia acción del poder político, ejercida mediante leyes y prohibiciones, el más eficaz medio de conseguir los objetivos trazados. El comercio se consideraba la forma más eficaz de promover la riqueza de la nación. Exportar más que importar era la regla de oro. Una población abundante constituía un potencial productivo y una forma de riqueza para la nación y de poder para el Estado.

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.

Otro importante factor, que aparece como novedad absoluta, fue la subordinación política y económica de grandes espacios extraeuropeos

Nuevas potencias coloniales

A comienzos de siglo XVII, los imperios coloniales de las dos potencias ibéricas se encontraban en su cenit, aunque con claros síntomas de dificultades. A lo largo del siglo tuvieron que enfrentarse con una época de recesión, que las obligó a ceder terreno ante rivales más fuertes económicamente: Inglaterra, Holanda y, en menor medida, Francia.

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, que representó la creación de nuevos mercados para los productos industriales del Continente. En este sentido, el Nuevo Mundo americano proporcionó salida a una parte de la producción (especialmente textil) no sólo española, sino también de otros países occidentales

En el Nuevo Mundo

Maryland, Virginia y Carolina serán durante mucho tiempo las colonias americanas más prósperas de la Corona inglesa. A bordo del "Mayflower",130 puritanos arribaron el 16 de septiembre de 1620 a la bahía de Plymouth y en los próximos años aparecieron nuevos asentamientos a lo largo de la costa (Salem, 1628, y Boston, 1630). La actuación de los holandeses en Norteamérica fue mucho más limitada que la de sus rivales británicos. La Nueva Compañía de Holanda intentó la colonización de la zona comprendida entre Virginia y Nueva Francia.

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que lograron infiltrarse en el monopolio comercial castellano de las Indias. Las consecuencias económicas de la colonización de América no se limitaron, sin embargo, a la dotación de nuevos mercados para las manufacturas europeas. Las remesas de metales preciosos que como contravalor de éstas y en forma de beneficios fiscales para la Corona castellana llegaron del Nuevo Mundo potenciaron la circulación monetaria y el dinamismo del mercado, creando nuevas condiciones para el desarrollo de la industria. Ya desde antes de la llegada de los españoles a América, el desarrollo de la economía monetaria había potenciado también la minería de la plata en diversos lugares de Europa. La intensificación y diversificación de los circuitos de circulación monetaria generaron también una tendencia inflacionista que operó como estímulo para las inversiones en actividades productivas en aquellos países donde dicha tendencia se mantuvo en límites moderados. Por lo demás, es necesario también tener presente el papel jugado por el Estado.

Éste, en primer lugar, actuó como consumidor. La demanda estatal estimuló ciertos sectores industriales, especialmente aquellos relacionados con la industria de guerra, como la fabricación de armas o la construcción naval. Por otra parte, el proteccionismo estatal que formaba parte de los dictados de la política económica actuó a veces como sostén directo o indirecto de la industria. Finalmente, el marco de relativa estabilidad y uniformidad territorial introducido por el Estado frente a la antigua anarquía feudal representó una condición política para el desarrollo económico en general, en el que se incluye el desarrollo industrial. No hay que olvidar tampoco, el papel de la Monarquía y de otras instituciones y grupos sociales privilegiados, como la Iglesia y la nobleza como promotores de la erección de grandes edificios, que determinó el impulso de un sector importante como el de la construcción y sus derivados.