Nueva España durante los Austrias

Pasado el frenesí conquistador de las décadas anteriores, los mayores esfuerzos se van a dedicar ahora a establecer los principios de la organización colonial, fundamentada en el cumplimiento de dos objetivos: el aprovechamiento económico de los recursos que los nuevos territorios proporcionan y la extensión de la religión católica como creencia única universal. Paralelamente, la administración colonial experimentará un gran desarrollo territorial, extendiéndose a todos los rincones conocidos. Además, una nueva sociedad va conformándose, mezcla de los diferentes elementos étnicos puestos en escena. En todos los casos se tratará de procesos lentos y paulatinos, donde convivirán distintas formas de organización a todos los niveles: se trata de sociedades en transición hacia una nueva fórmula organizativa, la sociedad criolla.

Las particularidades de cada región fueron progresivamente haciendo aumentar las diferencias entre los distintos territorios, produciéndose una regionalización y una complejización de las estructuras locales que dieron lugar a multitud de formas políticas y sociales.

Su primer desarrollo colonial, tras la conquista, se vio ensombrecido por tensiones entre el poder señorial de los encomenderos y el del realengo, defendido por los funcionarios reales v particularmente por la Audiencia, creada en 1528. Los intentos de supresión de la encomienda provocaron distintos episodios de sublevación,. Evitados por la habilidad del Virrey Mendoza, la Audiencia, el arzobispo Zumárraga y, sobre todo, la revocación de las Leyes Nuevas. El segundo virrey, don Luis de Velasco, inició la etapa propiamente colonial.

La aplicación de las leyes en favor de los indios (prohibición de esclavizarles, cargarles e imponerles el servicio personal) y, sobre todo, las Leyes Nuevas, originaron el descontento de los encomenderos, que se alzaron contra el Rey dirigidos por los hermanos Hernando y Pedro Contreras, hijos del depuesto gobernador Rodrigo de Contreras. El 26 de febrero de 1550, los amotinados mataron al Obispo Valdivieso en León y proclamaron Príncipe a Hernando. Los realistas panameños derrotaron a los rebeldes, juzgándose luego a sus cabecillas. La economía del Reino fue principalmente de subsistencia. La comercializable se centró en el cultivo del cacao y el añil. La ganadería fue otra de sus riquezas. Los españoles se dedicaron al ganado mayor (caballos, reses y mulas) y los indios se ocupaban del ganado menor (ovejas, cabras y cerdos).

La Corona fortaleció las grandes islas, otorgándoles la misión de puerta de entrada y salida de las Flotas, lugar de paso y antemural defensivo del Continente. Características de las grandes islas como Cuba y Santo Domingo, durante el resto del siglo XVI, fueron la extinción de la población indígena, sustituida por la africana; la desaparición de la minería aurífera de aluvión; el incremento de la producción azucarera y ganadera, y una ruralización progresiva. La escasa vida económica de las poblaciones españolas, basada en la caña azucarera, la ganadería y el jengibre, terminó con la vida urbana, excepto en las capitales. Los ataques de piratas como Drake, Hawkins, Morgan y otros fue una constante, por lo que se hizo necesaria la construcción de fortalezas, fundamentalmente a cargo de Antonelli.

A fines del siglo existían las tres gobernaciones independientes de Venezuela, Nueva Andalucía y Trinidad de la Guayana. La economía regional era precaria y se basaba en el cultivo del tabaco, del azúcar, del cacao y en la producción de cueros al pelo. La escasa población y la ausencia de defensas, hizo que fuera uno de los territorios predilectos para el contrabando y para los ataques de piratas y corsarios, como Hawkins, Morgan o Raleigh, incrementados en el siglo XVII cuando Venezuela adquirió mayor importancia económica gracias a las exportaciones de cacao a México y la importación de plata mexicana.

Tras su conquista por Miguel López de Legazpi, quedaron vinculadas a México por medio del Galeón de Manila, que hacía la ruta descubierta por Urdaneta en 1565. Filipinas fue declarada Gobernación y Capitanía General dependiente del virreinato mexicano en 1574, siendo en 1584, se creó la Audiencia de Manila. La población filipina fue muy diferente de la de los reinos americanos. No hubo catástrofe demográfica y se mantuvo en torno a los 600.000 habitantes.