Inglaterra

Si el papel de Inglaterra no resultó quizá tan decisivo como el de Holanda

Holanda

Holanda destacó como la primera potencia mercantil de Europa a lo largo del siglo XVII ya que desarrolló un activo comercio continental y extraeuropeo y erigió a su capital, Amsterdam, como el principal centro mercantil y financiero mundial. El importante potencial naval y los sistemas de participación en las empresas mercantiles serán las razones de este éxito. Holanda se convirtió en la gran intermediaria del comercio internacional con dos vertientes claramente definidas: una europea y otra extraeuropea. Los holandeses llevaron a cabo el diseño de un circuito triangular que potenciaba enormemente las posibilidades de obtener beneficios de su economía colonial.

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en el comercio continental europeo (aunque tampoco es desdeñable), sin embargo, su participación en el comercio asiático y americano a lo largo del siglo XVII tuvo una gran magnitud. Este comercio se basó en el sistema de grandes compañías monopolistas privilegiadas por el Estado, el cual obtenía también jugosos beneficios económicos por su protección. El modelo no resultó estrictamente de nueva planta. En el siglo XVI surgieron ya compañías privilegiadas, aunque de menor entidad, que disfrutaron del monopolio de comerciar con ciertos productos en determinadas áreas. Entre ellas figuró la famosa compañía de los "Merchand Adventurers" o Comerciantes Aventureros. Siguiendo, pues, este modelo, surgió en 1600, con un capital inicial de 30.000 libras, la "East Indian Company" (Compañía Inglesa de las Indias Orientales), que, andando el tiempo, constituyó el principal instrumento de penetración del imperialismo británico en la India. Esta compañía constituyó uno de los principales exponentes del mercantilismo

El mercantilismo: economía y Estado

El interés mostrado por el poder político en intervenir en los asuntos económicos, particularmente los comerciales conducirá al mercantilismo. El mercantilismo no constituye exactamente una escuela sistemática de pensamiento económico. Más bien se trata de un conjunto de ideas y prácticas en el plano de la política económica, definidas por características comunes. Los Estados intentaban promover el crecimiento material de sus súbditos como condición indispensable de su propio poder. Se trata de una política económica proteccionista e intervencionista, pues se entendía que era la propia acción del poder político, ejercida mediante leyes y prohibiciones, el más eficaz medio de conseguir los objetivos trazados. El comercio se consideraba la forma más eficaz de promover la riqueza de la nación. Exportar más que importar era la regla de oro. Una población abundante constituía un potencial productivo y una forma de riqueza para la nación y de poder para el Estado.

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que rigió en la economía europea del siglo XVII, que se basó en gran medida en el intervencionismo proteccionista del Estado, atento al interés nacional, y en la explotación de un activo comercio de base colonial. La "East Indian Company" obtuvo, al igual que su homóloga holandesa, importantes bases de operaciones en el Extremo Oriente asiático

En el Índico

Desde fines del siglo XVI, los holandeses se habían convertido en los intermediarios del comercio europeo, superando a sus competidores ingleses, franceses y hanseáticos. Las Provincias Unidas contaban, pues, con la infraestructura económica y las posibilidades técnicas necesarias para hacerse sitio en el concierto colonial. Faltaba la ocasión, y ésta la proporcionó la anexión de Portugal por España en 1580, con las dificultades puestas al acceso de los navíos holandeses al puerto de Lisboa. Desde 1591 Inglaterra inició el comercio por la ruta portuguesa, pero, tras el fracaso de las expediciones aisladas, se decidió un tipo de organización más estable, y así vio la luz, en 1600, la "East India Company".

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, aunque en este caso en el subcontinente indio.

Las más importantes fueron Madrás (1639), Bombay (1661) y Calcuta (1698). También tuvo una réplica para el comercio americano

En el Nuevo Mundo

Maryland, Virginia y Carolina serán durante mucho tiempo las colonias americanas más prósperas de la Corona inglesa. A bordo del "Mayflower",130 puritanos arribaron el 16 de septiembre de 1620 a la bahía de Plymouth y en los próximos años aparecieron nuevos asentamientos a lo largo de la costa (Salem, 1628, y Boston, 1630). La actuación de los holandeses en Norteamérica fue mucho más limitada que la de sus rivales británicos. La Nueva Compañía de Holanda intentó la colonización de la zona comprendida entre Virginia y Nueva Francia.

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en la Compañía Inglesa de las indias Occidentales, que aprovechó las posibilidades abiertas mediante la consecución de colonias en la costa atlántica de América del Norte y en las Antillas (Jamaica, Barbados). Inglaterra participó en la configuración del modelo de economía colonial de plantación descrito para el caso holandés, que inundó el mercado europeo de productos coloniales y que tuvo una base esclavista. Practicó también activamente el comercio triangular entre Europa, África y América, uno de cuyos objetivos fue la trata negrera orientada a la venta de esclavos en este último Continente para su empleo en el trabajo de las plantaciones. La creación en 1672 de la Real Compañía Africana tuvo como efecto el aumento de la participación inglesa en el tráfico de esclavos. El principal escollo a superar por Inglaterra para el desarrollo de su comercio marítimo consistió en la competitividad de Holanda, cuya numerosa flota mercantil ofrecía fletes a precios irresistibles. Este hecho motivó la promulgación de un conjunto de medidas proteccionistas, en línea con la política económica de corte mercantilista, que reservaban todo el comercio de Inglaterra a los barcos y tripulaciones de este país. Se trata de las famosas "Actas de Navegación", cuya serie comenzó en el año 1651, siendo luego objeto de confirmación con ligeras modificaciones.

Tales medidas representaban una política de mar cerrado que perjudicaba seriamente los intereses de comerciantes y navegantes holandeses. Holanda se erigió en defensora del principio de mar libre y las fricciones surgidas entre ambos países por motivos económicos desembocaron en tres guerras sucesivas (1652-1654, 1665-1667, 1672), la primera de las cuales siguió inmediatamente a la primera "Acta de Navegación". Después de estas guerras, Inglaterra asumió el protagonismo mantenido hasta entonces por Holanda, que pasó a un segundo plano. El liderazgo del comercio atlántico pasó a manos inglesas y el anterior sistema comercial, centrado en Amsterdam, dio paso a un sistema policéntrico, dominado por Londres, pero en el que participaban también otras grandes ciudades portuarias como Lisboa (relanzada a fines de siglo a causa del inicio de la explotación de las minas de oro del Brasil), Hamburgo, Burdeos y la propia Amsterdam.