Erwin Rommel

El 28 de junio de 1914, un joven estudiante serbio de 19 años, Gavrilo Princip, vinculado a la organización nacionalista clandestina Mano Negra asesinó en Sarajevo (Bosnia-Herzegovina) al heredero del trono austro-húngaro archiduque Francisco Fernando y a su esposa, la duquesa Sofía. La guerra no estalló de inmediato, pero el despertar del avispero balcánico fue el detonante de la contienda.

El colapso de los aliados de Alemania precipitó el fin de la guerra. El 3 de octubre, en efecto, el Kaiser había nombrado el gobierno que le había aconsejado Ludendorff, un gobierno parlamentario -lo que para muchos constituyó una "primera revolución alemana"- presidido por un liberal, el príncipe Max de Baden, y formado por liberales de izquierda, socialistas y católicos. El mismo 4 de octubre, el nuevo gobierno pidió el armisticio (petición apoyada por Austria-Hungría) sobre la base de los 14 puntos que había anunciado en enero el presidente Wilson, y que eran relativamente generosos con alemanes y austro-húngaros en la medida que no incluían disposiciones punitivas para ellos. El hundimiento de Austria-Hungría hizo, finalmente, ver a todos que la guerra estaba terminada.

Lo que verdaderamente supuso un giro cardinal en la guerra fue la derrota francesa, producto de la voluntad férrea de Hitler y de una serie de circunstancias fortuitas. Aunque De Gaulle hubiera confirmado con lo sucedido en Polonia el papel decisorio que podían tener carros y aviones, los altos mandos franceses estaban muy lejos de haber aprendido nada. Pétain, por ejemplo, seguía siendo partidario de una línea continua de defensa y fortificación. En cuanto a los británicos, tan sólo unos días antes del comienzo de la ofensiva alemana habían cambiado su Gobierno, que ahora presidía Churchill. Su liderazgo resultaría decisivo para el mantenimiento de Gran Bretaña en la guerra.

La evolución militar del conflicto había ampliado el escenario hacia África y los Balcanes. En ambos casos, la iniciativa fue italiana y se saldó con otros tantos fracasos que permiten decir que, ya en el verano de 1941, Italia se había convertido en un pesado fardo, más que en una verdadera ayuda para Hitler.

El escenario africano había sido siempre esencial para los italianos -que cosecharon en él derrota tras derrota-, muy importante para los británicos -que acumularon en él efectivos numerosos- y siempre secundario para los alemanes, de manera especial en el momento en que atacaron la URSS. Sin embargo, con el transcurso del tiempo, en la fase final de la guerra en la zona, los alemanes acabaron empleando numerosos medios materiales y humanos, de tal modo que la derrota en el Norte de África es susceptible de ser comparada con la de Stalingrado.

En el frente soviético, a partir de la batalla de Kursk, con titubeos iniciales, los rusos iniciaron una ofensiva generalizada en todo el frente que devolvió las fronteras a su estado anterior a la guerra. En el frente occidental, la "Operación Overlord" -denominación del desembarco en Normandía- fue extremadamente difícil, pero se saldó con una costosa victoria aliada, gracias a la aportación de un impresionante potencial bélico y a otros factores, algunos casuales, y a los propios errores del enemigo.

Tras ganar las elecciones con el 44 por 100 de los votos, Hitler logró que las cámaras aprobaran con la sola oposición de los socialistas una Ley de Plenos Poderes que le convertía virtualmente en dictador de Alemania. El 19 de agosto de 1934, asumió la Presidencia, tras la muerte de Hindenburg y luego de un plebiscito clamoroso en que logró un 88 por 100 de votos afirmativos. La dictadura alemana había quedado en menos de un año firmemente establecida. Conocidos escritores y artistas no nazis (Thomas y Heinrich Mann, Lang, Gropius, Brecht, Dix, Grosz, Beckmann y muchos otros) y centenares de intelectuales, científicos, profesores, artistas y músicos judíos tuvieron que exiliarse.

Político alemán (Braunau am Inn (Austria) 20/4/1889-Berlín, 30/4/1945). Tras ganar las elecciones en 1933, establece una dictadura nacional-socialista construida a base de un programa xenófobo y beligerante, consecuencia del cual serán la II Guerra Mundial y el Holocausto judío.