Juan VI Cantacuzeno

A pesar de la crisis vivida por Bizancio en la época bajomedieval, conviene conocer las circunstancias sociales, culturales y económicas de la época, que muchas veces perduraron tras la caída del Imperio en 1453.

Emperador bizantino (1332-1391), se enfrentó a su hijo Andrónico por el trono, quien logró derrocarle en 1376. Sin embargo, Juan V logró recuperarlo con ayuda de los turcos, lo que aumentó considerablemente la influencia de éstos.

Las rutas navales y puertos del próximo Oriente y norte de África serán controlados por los mercaderes occidentales -venecianos, genoveses, catalanes y provenzales- en los siglos XIV y XV. Los diversos productos ofrecidos por los musulmanes serán oro y esclavos del África subsahariana, caballos de raza, cereales de Ifriqiya y el Magreb atlántico, cera y miel, cueros, frutos secos, uva pasa de Málaga, pimienta de Guinea o malagueta, orchilla y grana, índigo, goma arábiga, fibras textiles (lana, lino, seda de Granada), alfombras, etc. La oferta occidental incluía también alimentos, en periodos de escasez -trigo, frutos- o habitualmente -sal, pescado-, a veces productos estratégicos -armas, pólvora, caballos- y manufacturas diversas, pero, sobre todo, pañería inglesa, en el siglo XV, y, en menor cantidad, la de otras procedencias como flamenca, italiana o catalana.

En la zona de los Balcanes y Anatolia la formación del Imperio Otomano será el principal suceso político de la Edad Media Tardía, ocupando paulatinamente el espacio correspondiente al Imperio Bizantino.

La posición estratégica de los Balcanes ante el avance turco motivó el interés de las potencias centroeuropeas por la zona. Croacia estuvo bajo la órbita húngara mientras que Rumania se dividía en principados independientes. Las influencias centroeuropeas no se limitaron al campo estrictamente político, al incidir también sobre la vida cultural de los Balcanes.

La crisis iconoclasta será el momento de mayor crisis que vivirá Bizancio a lo largo de los siglos VII y XI. Será la dinastía de los Macedonios quien restaure el esplendor que el Imperio alcanzó con Justiniano.