Federico Carlos Gravina

Hijo de Felipe V y de Isabel de Farnesio sucedió en el trono a su hermanastro Fernando VI. Su reinado (1759-88) es el más característico del denominado despotismo ilustrado. Su política se caracterizó por las importantes reformas sociales, agrarias, políticas y económicas, así como por un gran desarrollo de las obras públicas. Será este el monarca que estrene el definitivo Palacio Real de Madrid, cuya última reconstrucción conocemos hoy.

El nuevo rey Carlos III iba a encontrar dificultades insalvables para mantener la política de relativa neutralidad fernandina. El ascenso de Rusia en el este, el fortalecimiento de Prusia en el marco de las tensiones con Austria y, sobre todo, el expansionismo británico llevaron al nuevo rey a establecer un duradero acuerdo con Francia en 1761 que le asegurase una participación digna en el concierto internacional (Tercer Pacto de Familia).

La nueva guerra con Inglaterra fue tan calamitosa para España como lo había sido la iniciada en 1796. El proyecto de Napoleón era utilizar la capacidad de las flotas francesa y española para poder desembarcar un ejército de 160.000 hombres en territorio inglés. Pero en octubre de 1805, la flota aliada y la británica se encontraron en el cabo Trafalgar, sufriendo los primeros una gran derrota pese a ser superiores en número y capacidad de fuego. La inferior preparación de las tripulaciones franco-españolas y la mediocridad del almirante francés Villeneuve, junto a la táctica naval del almirante inglés Horatio Nelson, fueron las causas de la derrota. A la muerte de Nelson se sumaron, entre otras, las de Churruca, Gravina y Alcalá Galiano, que constituían la elite de la oficialidad de la Marina de Guerra española.