Numa Denis Fustel de Coulanges

Las ideas socialdarwinistas, nacionalistas y democráticas afectaron también a la consideración del pasado. Lo más importante, sin embargo, fueron las consecuencias que el auge y la crisis del positivismo tuvieron para la metodología histórica. En este ambiente cobraron nueva actualidad las ideas de W. Dilthey, que se planteaba la forma como el historiador realiza su trabajo; éste, según Dilthey, consiste en una experiencia interna, en la recreación del pasado que el historiador lleva a cabo en función de su propia vida espiritual, y que se diferencia esencialmente del trabajo del científico, basado en la observación de materiales externos a él mismo. Por eso, concluía, explicamos la naturaleza, pero sólo entendemos la historia.

Los positivistas-más allá de la filosofía de Comte- pretendían hallar soluciones científicas a los principales problemas relativos al mundo, la sociedad y el hombre. Sus máximas expresiones fueron las versiones del darvinismo y del marxismo que expusieron, no tanto los fundadores, como los principales divulgadores de estas teorías: T. H. Huxley y F. Engels, respectivamente. H. Spencer generalizó el evolucionismo a todo el universo que, según él, estaba sometido a las mismas leyes; por otra, extrajo consecuencias de carácter ultraliberal y antiestatista. W. Bagehot, también sacó conclusiones de carácter liberal del darwinismo, aunque no tan extremas.