Et in Arcadia Ego
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El tema de este lienzo es muy tétrico y alberga en sí mismo lo que más adelante se desarrollará como el género de la "vanitas", muy exitoso en España y Países Bajos. Se trata de la frase que supuestamente expresó la muerte "Et in Arcadia ego", que significa "Y en la Arcadia también estoy". La Arcadia es una tierra paradisíaca localizada en Grecia (la región en realidad es agreste y despoblada), donde se situaban las andanzas de dioses y ninfas entre riachuelos, vegetación exuberante y completa armonía del hombre y la naturaleza. Los pastores de la Arcadia son el prototipo de habitante feliz, modelo para el resto de la Humanidad. Sin embargo, en uno de sus paseos, los pastores encuentran una calavera, que viene a recordarles que incluso en el lugar más feliz y perfecto de la tierra, la muerte está presente y dispuesta a cada momento. Pese a lo siniestro de la declaración, Guercino realiza una interpretación casi afable: los pastores son hermosos y uno de ellos sonríe melancólicamente. El paisaje es de una conmovedora belleza, dentro de la tradición de los venecianos como Tiziano o Giorgione. Tan sólo la calavera con la mosca paseándose y el mochuelo en las ramas de arriba, representan un contrapunto a la felicidad, que sin embargo no es inarmónico o estridente.