Desarrollo
Derivado del transporte comercial S-73, el "pipistrello" fue el primero de una serie de bombarderos medios trimotores concebidos bajo la dirección del ingeniero Alessandro Marchetti. El SM-81 entró en servicio como bombardero en 1935, actuando inmediatamente en Eritrea y Etiopía con notable éxito. Sin embargo, sus características ya resultaban algo desfasadas al comenzar la Guerra Civil española, aunque le cabe ser uno de los primeros aparatos extranjeros que entraron en combate, ya que los primeros ejemplares llegaron a España en el mes de julio de 1936. Su falta de velocidad provocó que fuese prontamente sustituido por los SM.79 para realizar misiones de bombardeo. Durante la II Guerra Mundial, los SM.81 fueron mayormente utilizados como aparatos de transporte, aunque tambien sirvieron como aviones-escuela de torpederos y entrenamiento sin visibilidad. Presente en casi todos los frentes, en 1943 las cadenas de montaje comenzaron a producir la versión específica de transporte SM.81T, fabricándose 80 unidades. Muchos de estos volaron en la Luftwaffe alemana, así como en algunos ejércitos aliados durante las últimas fases de la II Guerra Mundial.