El Formativo Tardío

El calentamiento de la tierra produce el final de las glaciaciones americanas hacia el 7.500 a. C. y el subsiguiente cambio en las condiciones ecológicas. La subida del nivel del mar hace desparecer el estrecho puente de tierra que unía Asia con América, mientras que la disminución en el régimen de lluvias hace decrecer la cantidad de masa vegetal comestible y provoca paulatinamente la extinción de los grandes herbívoros. Las poblaciones deberán adaptarse a estas nuevas condiciones y comenzarán a basar cada vez más su dieta en la recolección y menos en la caza, experimentando con la domesticación de especies vegetales que poco a poco se convertirán en la base de su alimentación.

Este período se define por la aparición de los primeros pobladores sedentarios y el origen de la cerámica. La trilogía básica alimentaria mesoamericana queda definitivamente establecida en el maíz, la calabaza y el frijol. El mayor dominio de las poblaciones sobre el medio ambiente permite establecer formas locales incipientes de asentamiento urbano, especialización laboral y jerarquías sociales.

La mejora de los conocimientos técnicos faculta la intensificación de la producción agrícola, lo que a su vez permite un incremento poblacional y una alta tasa de concentración en grandes centros urbanos de carácter cívico-ceremonial. La organización social, ahora más compleja, se basa en la especialización de los individuos en actividades concretas y en el establecimiento de jerarquías, sancionadas mediante la posesión de bienes suntuarios y la elaboración de complejos estilos artísticos. El patrón cultural, común a toda la región, alcanza su máximo desarrollo con la cultura olmeca, discutiéndose actualmente el papel de "cultura madre" que tradicionalmente se le había asignado.

La definición de Mesoamérica como área cultural obedece a la existencia de una serie de rasgos que, si bien son adoptados por la comunidades locales de manera particular, son genéricamente compartidos por los habitantes de un área geográfica concreta.

Teotihuacan, la civilización maya y la cultura zapoteca serán los máximos exponentes culturales del área mesoamericana durante el periodo Clásico.