Comercio

Difícil resulta expresar con un único término lo que aconteció en la Europa de los siglos XIV y XV en el ámbito del comercio. ¿Hubo estancamiento? ¿Hubo, por el contrario, expansión? ¿O simplemente cabe hablar de cambios? Ciertamente, hubo un poco de todo. El impacto de la gran depresión

La crisis de la Baja Edad Media

Los siglos XIV y XV englobarían el periodo denominado Baja Edad Media, caracterizado por la crisis. El retroceso experimentado por la población europea, particularmente a consecuencia de la difusión de las epidemias de mortandad, la caída de la producción, ante todo en el medio rural, las bruscas alteraciones de los precios y de los salarios y, finalmente, la acentuación de las tensiones sociales, que alcanzaron cotas desconocidas, serían las manifestaciones más llamativas de la crisis.

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ejerció, sin duda, una influencia negativa en el desarrollo del comercio. Los conflictos bélicos, tanto en la tierra como en el mar, causaron asimismo grandes sobresaltos en la práctica mercantil. Mas a pesar de esos obstáculos es lo cierto que el intercambio de mercancías no sólo no retrocedió a finales de la Edad Media, sino que incluso progresó. De todos modos, quizá lo más significativo de esos siglos fueran los cambios sustantivos que se produjeron. Muchos elementos, claves en el comercio de siglos anteriores, declinaron irremediablemente. ¿No fue ése el caso, por ejemplo, de las celebérrimas ferias de Champagne

Ferias y sociedades comerciales

En el siglo XIV se produce una traslación geográfica de las tradicionales ferias y una reconversión de sus funciones características. Las ferias más significativas del final de la Edad Media se localizan, básicamente, al este del viejo eje norte de Italia-Flandes. El exponente más significativo de los progresos que estaba experimentando Europa en el ámbito del comercio a larga distancia, en la época que nos ocupa, lo constituyan las sociedades de comercio.

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, durante varios siglos columna vertebral del comercio europeo de larga distancia? En cambio entraron en escena nuevos protagonistas, entre los cuales es preciso destacar instrumentos de tanta eficacia como la letra de cambio. Paulatinamente se producía una traslación del centro de gravedad de la actividad mercantil desde el Mediterráneo

El dominio del mar por los occidentales

Las rutas navales y puertos del próximo Oriente y norte de África serán controlados por los mercaderes occidentales -venecianos, genoveses, catalanes y provenzales- en los siglos XIV y XV. Los diversos productos ofrecidos por los musulmanes serán oro y esclavos del África subsahariana, caballos de raza, cereales de Ifriqiya y el Magreb atlántico, cera y miel, cueros, frutos secos, uva pasa de Málaga, pimienta de Guinea o malagueta, orchilla y grana, índigo, goma arábiga, fibras textiles (lana, lino, seda de Granada), alfombras, etc. La oferta occidental incluía también alimentos, en periodos de escasez -trigo, frutos- o habitualmente -sal, pescado-, a veces productos estratégicos -armas, pólvora, caballos- y manufacturas diversas, pero, sobre todo, pañería inglesa, en el siglo XV, y, en menor cantidad, la de otras procedencias como flamenca, italiana o catalana.

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, la vía tradicional del comercio de la Cristiandad con los infieles y el Extremo Oriente, hacia un nuevo horizonte, el océano Atlántico, considerado durante mucho tiempo como un mar tenebroso.