Italia antes de Roma

Las raíces del imperialismo romano están en la propia estructura de la sociedad romana y en la evolución posterior de ésta, en la que, a factores políticos, se fueron añadiendo otros de carácter económico, psicológico, diplomático, etc... que marcaron la política exterior de Roma y posibilitaron que se convirtiese en una potencia dominadora de medio mundo. El impulso que llevó a Roma a la conquista del mundo mediterráneo y las formas que adoptó dicha conquista están íntimamente ligados a las instituciones republicanas, responsables de su orientación y de los medios para llevarla a cabo.

Las tensiones y los conflictos internos de Roma durante el siglo V a.C. deben ser contextualizadas como un caso particular dentro de un proceso itálico y mediterráneo mucho más general. El acontecimiento que permitió la consolidación definitiva de Roma como ciudad fue su victoria sobre la ciudad etrusca de Veyes. La ampliación de su territorio fue paralela al incremento demográfico y al desarrollo de las actividades comerciales y artesanales.

Sabinos, etruscos, hérnicos, volscos y ecuos serán los pueblos con los que los romanos tendrán relaciones, generalmente no muy amistosas. Los griegos de la Magna Grecia completan este conjunto de pueblos que habitaban la primitiva Italia.

El valle del Lacio era una llanura que ofrecía excelentes condiciones para la explotación agrícola y ganadera, además de estar abierta al mar y ser punto de confluencia de varias vías terrestres, factores que propiciaron un rápido desarrollo económico de la región. Allí habitaron los antiguos latinos desde los comienzos del I milenio y se desarrollaron una serie de importantes ciudades -Preneste, Tibur, Gabii y Alba Longa- con las que se relacionará Roma.

La zona sur de Italia y la isla de Sicilia serán los lugares donde diferentes polis griegas establecerán sus colonias, iniciándose un estrecho contacto entre el mundo griego y la península itálica. Las relaciones comerciales y culturales también se extenderán a la zona del Lacio, introduciendo el alfabeto, el olivo y favoreciendo el desarrollo de la vida urbana.

Los orígenes del pueblo etrusco son todavía una incógnita al igual que su escritura. Su momento de esplendor se produce en el siglo VII a.C. cuando las diferentes ciudades gobernadas por reyes realizaron una especie de federación, iniciando una serie de importantes conquistas. En el siglo V se inicia la decadencia.

Las guerras samnitas están consideradas como el comienzo de las riquezas de Roma, suponiendo el logro de la supremacía romana en Italia. Las guerras se desarrollaron en varias fases entre el año 328 y el 290 a.C., con intervalos de relativa tranquilidad y con algunas batallas importantes y la ampliación por parte de Roma del sistema de alianzas.