Imperio Han

El Arte Mayor por excelencia para los chinos es el Arte del Pincel, que no sólo se manifiesta como pintura, sino que al mismo nivel puede llevarse a cabo bajo la forma de caligrafía o de poesía. El grado de pericia que se requiere para ejecutarlos dignamente, así como los materiales extremadamente caros (los Cuatro Tesoros de la Cámara del Letrado) hacen que se halle restringida a los más selectos círculos aristocráticos y monacales. Durante la dinastía Han se fundó la primera academia de pintura, llamada a regular este elitista campo. Esta academia, del siglo III a.C., se llamó "El Bosque de Pinceles", en alusión a los largos bambúes que constituyen sus vástagos. El hecho de estar tan unida a la caligrafía determinó el comienzo de la pintura, puesto que en la composición de poesías, algunos vocablos se desarrollan y adornan para aumentar su función evocadora. La caligrafía, pues, depende mucho de su función: cursiva, de hierba, de funcionariado, poética, etc. La pintura se concibe también como caligrafía, para narrar una poesía que ha de disfrutarse en la intimidad, después de un conocimiento profundo del arte y la filosofía. Una pintura se enriquece por esta causa con las firmas de sus poseedores: los sellos en tinta roja de los más altos funcionarios, e incluso de los emperadores, aumentan el valor simbólico de un rollo o una hoja de álbum. Pese a la temprana codificación de este estricto arte, las primeras realizaciones históricamente documentadas no se registraron, sin embargo, hasta varios siglos después, bajo la dinastía Tang.