Tierra de faraones

Aunque es difícil determinar cuándo apareció el hombre en el Valle del Nilo, sabemos que las primeras industrias líticas del Paleolítico pueden tener una antigüedad de unos 200.000 años. Hace unos 10.000 años los grupos de pobladores establecidos en el Desierto Libio, en el Delta, en El Fayum y en el Alto Egipto comienzan a practicar una economía de pastoreo y a realizar prácticas preagrícolas.

Según Maneton, el primer monarca del Egipto unificado fue Menes, fundador de Menfis, la capital del país durante todo el Imperio Antiguo.

El importante desarrollo económico y social que se produce en esta época tendrá como reflejo la construcción de las pirámides. La de Zoser en Saqarah y las de Gizeh serán las más importantes.

La desintegración del Imperio Antiguo se genera en Menfis, donde el reinado larguísimo, casi centenario, de Pepi II (2247-2153 a. C.) da pábulo a que se reúnan todos los ingredientes de una profunda crisis socioeconómica.

Durante el Imperio medio reinaron Amenemhet I (1991-1961 a. C.), Sesostris I (1971-1925), Amenemhet II (1929-1891), Sesostris II (1896-1877), Sesostris III (1877-1839), o Amenemhet III (1839-1791). Con éste alcanza Egipto la cumbre de su poderío; seguidamente, comienza a descender con Amenemhet IV (1791-1781) y su hermana Sebekneferure (1781-1777).

El corte súbito experimentado por la historia de Egipto tras el Imperio Medio sobreviene cuando nada lo hacía prever, y de la forma que el egipcio, de mentalidad tradicionalista y conservadora, tenía por más calamitosa -humillante hasta el extremo de parecer algo contrario a la voluntad de Dios-: una invasión extranjera. Los invasores en cuestión eran los hicsos.

Desde el punto de vista de las realizaciones monumentales y artísticas, destacan como personalidades rectoras las de los faraones siguientes: la reina Hatshepsut (1503-1490 a. C.); Tutmés III (1490-1436); Amenofis III (1403-1364) y Amenofis IV (1364-1347).

Tras los Ramesidas, Egipto vive un periodo de crisis permanente en el que se suceden las dinastías y los diferentes territorios manifiestan absoluta independencia del poder central. Durante el reinado de Amón, los sacerdotes de Amón adquieren un poder absoluto; a partir de entonces, aunque Amón reina oficialmente en ambos países por mediación de sus vicarios, Egipto se encuentra dividido en dos Estados.

A fines del 332 Alejandro ocupa Egipto. Hacia el año 163 a.C. comienza la influencia romana, que acaba de definirse cuando, en el año 48 a.C., Julio César desembarca en Egipto para defender a Cleopatra VII, que había sido depuesta por su hermano y esposo Ptolomeo XIII Filopátor. El acto final ocurrirá en el año 395, fecha en la que Egipto se integra en el Imperio Romano de Oriente.

La principal actividad económica de los egipcios era la agricultura. Para desarrollarla aprendieron a aprovechar la imponente presencia del caudaloso río Nilo. Su crecida anual propiciaba un suelo sumamente fértil, excelente para cultivar en él. El año de labranza se estructuraba en tres estaciones: la de la crecida o akhet -inundación-; la de la siembra o peret -germinación- y, por último, la de la cosecha o shemu -sequía.

. Parece cierto que el trabajador directo de la tierra siempre fue una especie de siervo de la gleba, que podía depender de muy diferentes instancias. No debió faltar, no obstante, el modesto campesino de una pequeña parcela, cultivada por él mismo, por lo menos entre los soldados asentados a finales del Imperio Nuevo, pero tampoco lo sabemos a ciencia cierta.

El trigo se convertirá en la materia prima más utilizada, diminuyendo la calidad en épocas de crisis. La carne sería un lujo para la mayoría de los egipcios, aunque buena parte de de las familias campesinas tenía algún animal, utilizándolo como tiro o para abastecimiento de leche.

Frente a la abundancia que Egipto siempre tuvo, hay una literatura egipcia y bíblica sobre las hambrunas que azotaron el país del Nilo de manera más o menos periódica. El arte y la literatura nos han dejado testimonios de horribles hambrunas en el Egipto Antiguo.

Los egipcios intentaron domesticar todo tipo de animales: cabras montesas, muflones, gacelas, búfalos y hasta jirafas o hienas, empleadas para la caza, aunque estos esfuerzos no fructificaron del todo. Cuando se extendió por la región el modo de vida neolítico llegaron también los animales domésticos que eran aprovechados en Oriente Próximo, como vacas, ovejas, cabras, cerdos y perros.

Tanto la caza como la pesca fueron actividades muy practicadas por los antiguos egipcios, que aprovechaban para ello sus campos y canales, así como los humedales en los que se resguardaban las aves de paso y cultivaban el papiro.

El comercio no tuvo la importancia que alcanzó en Mesopotarnia y Siria, aunque es necesario matizar este juicio, porque Egipto desarrolló, no obstante, una viva actividad de intercambio exterior e interior. Egipto era deficitario en madera de construcción, cobre y oro, perfumes y maderas nobles. Tenía abundantes excedentes de cereales, papiro y algunas manufacturas.

El Nilo era la principal vía de transporte del Egipto antiguo. Podemos afirmar que el transporte terrestre apenas existía, ya que los asnos eran utilizados para animales de tiro y carga, los camellos no fueron conocidos hasta época persa y los caballos eran empleados para los carros de guerra.

La vestimenta de los antiguos habitantes de Egipto apenas evoluciona a lo largo de miles de años, presentando unas carcaterísticas comunes. El cálido clima empuja a que las prndas san ligeras y frescas, por lo que el lino es el material textil más utilizado. Carecían de cortes y eran envolventes, por lo que su único detalle eran ligeros pliegues. El color habitual era el blanco.

A la cabeza de la sociedad egipcia se encontraba el faraón, quien contaba, según las épocas, con poderosas atribuciones y privilegios. El rey de Egipto es el representante del dios Horus en la tierra y el enlace entre los dioses y los hombres.

El faraón, coronado a la muerte de su antecesor, precisaba una única ceremonia de coronación. Pero los egipcios consideraban que el paso del tiempo hacía que el faraón, cabeza sobre la que se sustenta el país, iba perdiendo vitalidad y poderes, tanto físicos como religiosos, por lo que se hacía necesaria una o varias nuevas coronaciones, que se realizaban en el transcurso de una fiesta solemne llamada Heb Sed.

La ceremonia egipcia más importante fue la llamada fiesta "Sed" o jubileo real, llamada así quizás por estar en conexión con un dios-chacal conocido como Sed, o quizás en alusión al concepto "cola", representado en la vestimenta del faraón como un aditamento que sujeta el faldellín real.

En un país fuertemente centralizado como fue -bien es cierto que según las épocas y en grados diversos- el Egipto antiguo, se hizo necesario organizar y mantener una poderosa administración, muy estructurada y jerarquizada. A la cabeza de la burocracia se encontraba el visir, en ocasiones uno en el norte y otro en el sur. El visir del norte vivía en Heliópolis y el del sur en Tebas.

Son muy ricos y abundantes los datos que poseemos relativos a las condiciones de vida de los obreros que trabajaban al servicio del Estado y que debían constituir un amplio número, a juzgar por la política de obras públicas desarrollada por buena parte de los faraones. El poblado de Deir el-Medina, cercano a Tebas, albergaba a obreros y artesanos empleados en la construcción de la necrópolis faraónica.

Es sólo durante el Imperio Nuevo cuando se establece en Egipto la existencia de un Ejército restable y regular, por lo que, con anterioridad, si el rey tenía necesidad de contar con tropas, debía solicitarlas a los nomarcas, quienes se encargaban de reclutar a los soldados.

A la cabeza del sistema judicial se hallaba el rey, considerado el protector de su pueblo. Quien se consideraba lesionado por alguna injusticia podía dirigirse a unos funcionarios especiales, llamados "agregadores de peticiones", que eran enviados por todo el territorio para registrar las denuncias y hacerlas llegar al rey.

Las principales ciudades eran las elegidas por el faraón como capital -Menfis, Tebas, Tell el-Amarna o Sais - siguiendo en importancia las capitales de los nomos.

Las excavaciones realizadas hasta la actualidad confirman que la casa egipcia estaba construida alrededor de un patio, demostrándose que fueron habitadas por un amplio número de personas y que fue creciendo respecto a las necesidades familiares, transformándose incluso en un conjunto de casas.

Entre los egipcios existieron diferentes grupos sociales, sujetos a una fuerte jerarquización y estructura. En la sociedad egipcia el faraón ocupa el más alto escalafón y los esclavos se sitúan en la posición más baja de la jerarquía.

La base de la familia egipcia era el matrimonio, que debía concertarse lo más pronto posible, pues fundar una familia era de gran importancia en la sociedad egipcia.

La cosecha solía ser vigilada por los inspectores de impuestos, que valoraban la cantidad que iban a solicitar al campesino, en función de lo cosechado.

Gran parte de los artesanos trabajaban para el faraón o los grandes templos, conociéndose documentación sobre la existencia de amplios talleres, donde el trabajo era supervisado por un superintendente.

En las pinturas murales de las tumbas encontramos un amplio número de pasatiempos desarrollados por los antiguos egipcios. Entre los más apreciados por las clases elevadas estaba la caza, tanto en los pantanos como en el desierto.

El arte egipcio estará definido por los deseos de los faraones de construir obras eternas y pasar a la posteridad como sus inspiradores. Esta es la razón por la que utilizarán piedra para levantar los edificios más significativos: los templos, donde se honra a los dioses, y las tumbas, en los que se perpetua la memoria de los difuntos.

En las tumbas se aprecia una evolución a lo largo de los diferentes periodos.Las más famosas las encontramos en la IV Dinastía, con las pirámides de Kheops, Khefren y Micerino, de perfecta estructura y con la cámara funeraria absolutamente disimulada, lo que no sirvió para evitar saqueos en épocas posteriores.

En la escultura egipcia nos encontramos con una dualidad muy significativa: las estatuas que representan a los dioses y los faraones son tremendamente estáticas, mostrando una absoluta rigidez, lo que se ha venido llamando la "ley de la frontalidad".

La pintura egipcia está muy relacionada con el relieve, ya que mantiene la ausencia de perspectiva, la representación de la figura y la ubicación de los escenarios. Utilizan colores planos y tienen carácter decorativo, narrando asuntos más mundanos que el relieve como fiestas, cacerías o actuaciones musicales, complementando a la gran estatuaria para conformar un aspecto global de la vida egipcia.

El texto de mayor valor escrito en la época antigua pertenece a la V Dinastía. En realidad es un conjunto de textos denominado Textos de las Pirámides, entre los que destacad el llamado Himno Caníbal, donde se nos describe la entrada del faraón en la morada de los dioses, devorando a todos los que encuentra con el fin adquirir fuerza espiritual para alcanzar la morada divina. Este Himno aparece en las tumbas de Unas y Teti, desapareciendo después.

El francés Jean-François Champollion fue quien descifró los jeroglíficos gracias al descubrimiento en 1799 por las tropas de Napoleón de la llamada Piedra de Rosetta, un gran bloque de basalto negro en el que aparecía un decreto de Ptolomeo V escrito en jeroglífico, demótico y griego. En torno a 1820 Champollion consiguió leer de manera acertada diferentes nombres, aplicando un valor fonético correcto a los distintos signos, lo que supuso la base para posteriores descubrimientos.

En la Antigüedad e incluso en la Edad Moderna era una opinión generalizada que los egipcios antiguos habían llegado a dominar una serie de saberes que abarcaban las ciencias en el sentido antiguo, lo que equivale a decir una mezcla de ciencia y magia.

Los antiguos egipcios no podían formular definiciones, porque su idioma tiene dificultades casi insalvables para la abstracción y la generalización conceptual. De ahí el carácter de sus matemáticas. Cuentan en sistema decimal, escribiendo las cantidades de izquierda a derecha, empezando por las unidades superiores hasta llegar a las más simples.

En una medicina puramente empírica había remedios que efectivamente no estaban del todo alejados de la eficacia curativa. Conocían y trataban la bilarzia, afección hepática muy frecuente en Egipto; curaban las enfermedades de la boca, empastaban dientes, operaban encías, combatían con cierta eficacia el tracoma, las cataratas y demás afecciones oftálmicas, utilizando extractos hepáticos.

La momificación es una de las prácticas fundamentales de la cultura egipcia. Herodoto y Diódoro Sículo nos cuentan que se realizaban tres tipos de momificaciones, según las posibilidades de la familia del finado.

Los egipcios conocieron el calendario más complejo y exacto de la antigüedad, cuya existencia se supone ya hacia el año 4241 a.C. El calendario egipcio o renpit, de 365 días, se basaba en la salida helíaca de la estrella Sirio o Sothis.