Las campañas de Napoleón

Hijo de la Revolución, Napoleón aprovechó la popularidad alcanzada durante las guerras en el exterior, fundamentalmente en las campañas de Italia y Egipto, para hacerse con el poder. El resultado fue la instauración de un régimen imperial que situará a Francia, durante algunos años, como la principal potencia europea.

El 18 de Brumario del año VIII (9 de noviembre de 1799), fue convocado el Consejo de Ancianos a primera hora de la mañana y, bajo el pretexto de una posible conspiración jacobina, se realizó una rápida votación en la que se acordó trasladar los dos Consejos a Saint-Cloud y el nombramiento de Bonaparte como comandante de la fuerza pública.

El nombramiento de Napoleón como Cónsul vitalicio se hizo mediante un plebiscito convocado por el Consejo de Estado, que fue abrumadoramente favorable al consulado vitalicio, aunque también son de notar las significativas abstenciones. No importaba: Napoleón se había convertido ya en un verdadero monarca.

Conseguida la acumulación del poder en su persona, Napoleón intentó expandir la hegemonía francesa por el conjunto de Europa. Enfrente se situaron las potencias -Gran Bretaña, Austria, Prusia y Rusia-, quienes no pudieron inicialmente hacer frente al expansionismo francés, excepto en el terreno naval (Trafalgar). La astucia militar y un ejército perfectamente organizado dieron a Napoleón el control sobre buena parte del territorio europeo.

El bloqueo continental era la lógica consecuencia del deseo de Napoleón de aislar a Inglaterra para vencerla en el terreno económico, dada la práctica imposibilidad de conseguir su derrota por la fuerza de las armas ante un ejército que dominaba esencialmente en el mar. El bloqueo no era solamente una medida contra las importaciones británicas sino una forma de abrir los mercados continentales a los productos franceses en unos momentos en los que Francia había perdido su mercado colonial. El control del bloqueo exigió un amplio despliegue de fuerzas para vigilar unas líneas aduaneras tan extensas, y eso dio pie a abusos y a la modificación arbitraria por parte de Napoleón de algunas fronteras territoriales.

El emperador Napoleón consideraba que España era una pieza esencial para el dominio del Mediterráneo, pero además se veía apremiado por la petición de los pañeros franceses que deseaban que los ganaderos españoles le suministrasen toda su producción de lana merina y sus agricultores las variedades de algodón que necesitaban. El emperador Napoleón pensó que la debilidad de la Monarquía española, que estaba dando un espectáculo bochornoso con las disputas entre Carlos IV y su hijo, el futuro Fernando VII, por el trono y que acabaron con la sustitución del primero por el segundo a raíz del Motín de Aranjuez, en marzo de 1808, le facilitarían sus planes de invasión. Al frente del país colocó a su hermano José I, si bien la contestación popular acabó por eliminar la presencia francesa en suelo español.

El 24 de marzo entraba en Madrid el nuevo monarca, cuando las tropas francesas del general Murat, cuñado de Napoleón, se hallaban ya en Aranda. Ante las noticias de los sucesos de Aranjuez, Murat se dirigió rápidamente a la capital con 20.000 infantes y un numeroso cuerpo de caballería.

Una primera fase de la guerra tuvo lugar durante la primavera-verano de 1808. Durante estos meses, la acción de las tropas napoleónicas tuvo unos resultados muy distintos de los previstos por sus altos mandos. Pero el mayor fracaso del ejército francés se produjo en Andalucía. El general Dupont, tras saquear Córdoba, se encontró aislado en Andújar. La Junta de Sevilla improvisó un ejército que, al mando del general Castaños, hizo sufrir a los franceses, que no se adaptaron ni al calor ni al terreno, una estrepitosa derrota.

Una segunda fase de la guerra comprende desde finales de 1808 hasta 1812, algo más de tres años en los que se despliega el dominio más aplastante de los franceses sobre el territorio español. Napoleón, que se hizo consciente de las dificultades que presentaba la ocupación de la Península a causa de la hostilidad y la resistencia del pueblo español, lanzó a más de 250.000 hombres al sur de los Pirineos. En estos años fue precisamente en los que se generalizó esa forma tan peculiar de entender la guerra, como fue la guerrilla. El origen de la guerrilla hay que buscarlo en la derrota y el desmoronamiento del ejército español a finales de 1808.

Una tercera fase de la guerra es la que coincidió con la campaña de Rusia del Emperador. Con la derrota de la Grande Armée, las tropas hispanoinglesas pasaron a la ofensiva. La batalla de Arapiles (22 de julio de 1812) en la que las tropas de Marmont fueron derrotadas por las de Wellington, fue la consecuencia de la nueva situación. Todavía se produjo el contraataque de las tropas francesas desde el Ebro y desde Levante, que consiguió restablecer a José en Madrid. Sin embargo, la gran ofensiva final, emprendida en mayo de 1813 empujó al ejército de Napoleón hacia los Pirineos. El tratado de Valençay, firmado el 11 de diciembre de 1813, dejaba a España libre de la presencia extranjera.

Prusia, Austria, Rusia y Gran Bretaña se coaligaron para hacer frente al expansionismo de Napoleón. Como resultado, pese a cosechar algunas victorias, el ejército francés hubo de afrontar duras derrotas en suelo europeo. La insostenible situación económica, provocada por el continuo estado de guerra, inició una etapa de inestabilidad y contestación a la figura del Emperador en Francia. Las potencias vencedoras acordaron enviar a Napoleón a la isla de Elba, frente a la costa meridional de Italia, donde recibiría una dotación anual por parte del gobierno francés. A María Luisa y a su hijo se les concedía el ducado de Parma así como unas rentas a la familia Bonaparte. El Tratado de París, firmado el 30 de mayo de 1814, obligaba a Francia a volver a sus fronteras de 1792, aunque se le respetaban algunos pequeños territorios.

El 27 de junio de 1798, Napoleón avistó la costa egipcia en Marabú, cerca de Alejandría. Veía así cercano el comienzo de su gran sueño: conquistaría Oriente al frente de sus tropas, extendería por el mundo musulmán las conquistas civilizadoras de la Revolución y emularía la gloria de Alejandro Magno llegando hasta la India.

Egipto era gobernado por la aristocracia mameluca, en nombre del sultán de Constantinopla. Los mamelucos, en su mayoría guerreros de origen caucásico que habían llegado a Egipto como esclavos, se habían hecho con el poder en fecha tan lejana como 1250 y, pese a la dominación otomana, conservaban intacto su control sobre la masa de artesanos y campesinos pobres.

El día 25 de julio Napoleón entró triunfalmente en El Cairo. En los días siguientes, los generales de la República completaron la conquista del país.

A la vista de las Pirámides, las tropas de Napoleón fueron atacadas por la caballería ligera mameluca. Fue una batalla entre un ejército medieval y los veteranos que llevaban años imponiendo sus tácticas y su disciplina en los escenarios europeos. Tras la victoria, Bonaparte pronunció la famosa frase: "Soldados, desde lo alto de estas Pirámides, cuarenta siglos de Historia os contemplan".

El 9 de febrero de 1799, Napoleón se puso en camino al frente de un contingente de 13.000 hombres. El cruce del desértico Sinaí, sin agua ni caminos, fue un calvario de sed para la tropa, pero las penalidades quedaron olvidadas al desembocar en la llanura costera. El camino hacia Damasco, y luego hacia Bagdad y la India, parecía expedito.

Fue la victoria naval más aplastante de todo el siglo XVIII. Francia perdió en la batalla once navíos y dos fragatas, mil setecientas vidas y más de siete mil hombres, que quedaron prisioneros. Los ingleses no perdieron un solo navío, aunque alguno quedara desarbolado, y tuvieron ochocientas noventa y cinco bajas.

La aventura siria había costado a los franceses la pérdida de unas cinco mil vidas y de gran parte de las municiones que habían traído de Europa. Humillado ante la población egipcia y sin esperanzas de recibir suministros, Napoleón tuvo que pasar a la defensiva y renunciar a su sueño de llevar la guerra hasta la India.

En 1800 los ingleses lanzaron un asalto sobre El Ferrol. Los británicos proyectaron debilitar de alguna manera las fuerzas navales enemigas y se fijaron como objetivo la toma de El Ferrol, un puerto importante y poco guarnecido.

El funesto Tratado de San Ildefonso, de 1796, unió la suerte de España a Napoleón contra Inglaterra y, dada la importancia estratégica de la isla de Menorca para los ingleses, el 7 de noviembre de 1798, las fuerzas del general Sir Charles Stuart desembarcaron en la zona de Adaya y en diez días derrotaron a la escasa y desmoralizada guarnición español.

La batalla de Copenhague enfrentó a Inglaterra con Dinamarca. Este país era aliado de Napoleón en su estrategia de aislar por mar a los británicos.

Los británicos debían forzar la única entrada en el Báltico, el estrecho del Sund, que separa las costas danesa y sueca. La primera estaba bien defendida por la fortaleza de Kronborg; pero la de Suecia, que se replanteaba su permanencia en la Neutralidad Armada, lo estaba mucho menos. La noche del 29 de marzo, Nelson trasladó su insignia al navío de 74 cañones Elephant, más ligero y de menor calado que el Saint Georges.

Nelson propuso lo que se puede titular como táctica del escalón: los buques británicos debían entrar en el Paso del Rey, entre la flota enemiga y el banco de arena, en línea. El plan era, sin duda, arriesgado, pues se esperaba que los daneses combatirían con denuedo, manejando más de 800 cañones, con los que harían, sin duda, mucho daño.

Poco a poco el fuego de los daneses fue acallándose. Incapaces de soportar la presión del rápido cañoneo británico, ya muy dañados y con numerosas bajas, los capitanes daneses arriaron sus banderas uno tras otro y a las 14'30 cesó el cañoneo.

El asesinato del Zar Pablo, amigo de Napoleón e inspirador de la Liga de Neutralidad, hizo desaparecer la propia alianza báltica. El nuevo autócrata ruso era Alejandro, que recelaba del corso y se convertiría en uno de sus enemigos más peligrosos.

Una nueva guerra a nivel europeo estaba muy cerca de suceder en 1805, tras suscribir Francisco II el acuerdo firmado por Rusia y Gran Bretaña, con el fin de frenar las ansias expansionistas de Napoleón.

Bernadotte, Ney y la caballería de Murat dirigieron la marcha francesa sobre Viena, que cayó el día 20 de octubre.

El genio militar de Napoleón se manifestó una vez más en los campos de Austerlitz, sobreponiéndose a las peores circunstancias.

Los combates se desarrollaron envueltos en un denso manto de niebla. Soult, Bernadotte y la caballería de Murat decidieron el combate en favor de los franceses.

Los escasos efectivos austriacos que habían sobrevivido a la batalla intentaron escapar cruzando el lago helado. Se dijo que los franceses habían utilizado sus cañones para romper la superficie helada, haciendo que se ahogaran 2.000 fugitivos, pero es más probable que el propio peso de los que huían hiciera que cediese el hielo.

El verdadero artífice del triunfo español en Bailén fue el general Castaños, representando la primera batalla importante perdida por los soldados de Napoleón.

La batalla de Waterloo, una de las más famosas de la Historia, supuso el fin definitivo del sueño conquistador de Napoleón.

Las vísperas de la batalla fueron lluviosas, haciendo del campo un auténtico barrizal. Napoleón, siguiendo el consejo del jefe de su artillería, general Drouot, pospuso el ataque durante más de tres horas, pues el barrizal dificultaba el adecuado emplazamiento de sus cañones.

En Waterloo se enfrentaron dos ejércitos formidables. Napoleón y Wellington tuvieron a su órdenes dos extraordinarias fuerzas combativas.

Una de las claves de la batalla de Waterloo fue la posesión del enclave estratégico de Hougoumont. Atacado por Napoleón, fue sin embargo defendido a lo largo del día y Wellington nunca se vio forzado a debilitar su posición para enviar refuerzos.

A pesar de haber fracasado en el intento de debilitar a Wellington con su ataque sobre Hougoumont, Napoleón decidió lanzar la infantería del conde D'Erlon contra el centro anglo-aliado, esperando romper sus líneas.

Durante un momento de la batalla, "un oficial de artillería se dirigió al Duque, comunicándole que tenía a Napoleón en el punto de mira y estaba preparado para disparar. Wellington respondió, "¡No! ¡No! No lo permitiré. No es propio de comandantes dispararse unos a otros".

Sobre las 8:15, Napoleón había abandonado Waterloo y Wellington se reunió con Blücher en la granja La Belle Alliance. Finalizada la batalla y asegurada la victoria, Wellington -según narró uno de los presentes- "se relajó durante algunos instantes, permitiendo que la sempiterna máscara de férrea autodisciplina desapareciera de su rostro. "¡Gracias Dios, por enfrentarme a él!" -gritó.

En 1776, hace 225 años, el matemático, ingeniero y artillero ilustrado, Jean-Baptiste Vaquette de Gribeauval logró que se aprobara su reforma de la artillería francesa, quizás el momento histórico más importante de esta arma, que sería decisiva en las campañas de los ejércitos de la Revolución y de Napoleón Bonaparte.

Las pistolas en la Edad Moderna sufren una lenta evolución hacia modelos más robustos y fiables.

No fue sino a partir del XV cuando los avances en la técnica de construcción de los barcos, y en la de la metalurgia de grandes cañones, permitieron colocar a bordo piezas capaces de dañar la estructura misma de los buques enemigos si se montaban en número y potencia suficientes.

Dado el carácter claramente agresivo y ofensivo de la marina británica, no es de extrañar que hacia 1779 se adoptara un nuevo tipo de cañón, la carronada, con la que los ingleses obtendrían grandes éxitos en combates ofensivos a corta distancia.

Las principales ventajas de la carronada eran su fenomenal potencia de fuego a corta distancia (sobre todo desde el momento en que, montadas en lo alto del casco, podían barrer con metralla las cubiertas del barco enemigo). La menor velocidad inicial hacía que a corta distancia, en lugar de atravesar limpiamente el casco enemigo, el proyectil de la carronada proyectara decenas de grandes astillas de madera que hacían el efecto de una metralla mortal entre la tripulación contraria.

Napoleón falleció el sábado, 5 de mayo de 1821, tres meses antes de cumplir 52 años de edad. Pero la gran cuestión es si se trató de un asesinato por medio de un plan bien trazado para causarle lentamente la muerte, de modo que pareciese natural o si, por el contrario, tenía el hábito de tomar arsénico para superar la depresión que padecía y esa adición acabó por causarle la muerte.

Napoleón fue enviado a Santa Elena a morir, "asesinado" por su enfermedad no cuidada, por un clima criminal y, acaso, por un veneno lento. El arsénico; peor aún, su mezcla con calomel -en una cuantía que hasta un profano se sentía asombrado- lo convertían en mortal.