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La fórmula "rex in regno suo est imperator", creada por los juristas franceses de la segunda mitad del siglo XIII, simboliza el ocaso de la institución imperial como foco de poder efectivo sobre el Occidente europeo. Pese a la pervivencia del ideal imperial en la mentalidad de la sociedad política bajomedieval, no cabe duda de que sus contenidos habían quedado un tanto vacíos hacia el año 1300, por mor del imparable ascenso de las monarquías nacionales. En palabras de B. Guenee, "el Imperio universal vivía aún de "iure", (aunque) nadie dudaba, a principios del XIV, de que (ya) no existía de ipso". La autoridad imperial no sólo llegó a ser discutida como potestad universal (Italia), sino que además tuvo que sortear todo tipo de obstáculos en su propio seno, el reino de Alemania. El emperador carecía prácticamente de recursos propios, sobre todo si éstos son comparados con los poseídos por los príncipes germanos. Dichas limitaciones materiales hacían del todo ineficaz su gobierno mas allá de sus propios dominios patrimoniales. A pesar de su fracaso como autoridad real, la institución imperial sirvió como instrumento canalizador de la conciencia nacional germana. Tratadistas como Alejandro de Roes a finales del siglo XIII o, en mayor medida, Lupold de Bebenburgo a lo largo del primer tercio del XIV difundieron la imagen de un Imperio estrictamente alemán, en el que el rey de Germania ejercería las veces de un emperador en su reino, a la manera de los monarcas franceses, ingleses o castellanos. Para ello era imprescindible un programa de reformas. Desde la declaración de intenciones de Carlos IV (1356) hasta la llamada "Reforma del rey Federico" (1442), numerosos teóricos abordaron la cuestión con entusiasmo, como por ejemplo el anónimo autor de la "Reformatio Sigismundi", opúsculo que aboga por un cambio en el plano político y religioso. Todos los esfuerzos reformadores desembocaron en la vana tentativa del emperador Maximiliano I durante la transición de la Edad Media a la Edad Moderna.
