Una de las razones que explican el crecimiento de alumnos matriculados en la universidad ha sido, el incremento de la oferta universitaria que se ha ido produciendo desde finales de la década de los ochenta. No sólo ha aumentado en número, sino también en su dispersión geográfica por el territorio español. En 2009 existían en España cuarenta y ocho universidades públicas, de las que diecinueve habían sido creadas a partir de 1987. Uno de los factores que ha favorecido la aparición de universidades ha sido la descentralización de las competencias en materia universitaria y su traspaso a las Comunidades Autónomas. Éstas han favorecido la creación de nuevas universidades en su región, a pesar del coste tan alto que supone la instalación de centros universitarios, pues desde un punto de vista político y social, el hecho de que contar con ellos en su territorio aumenta la valoración y el prestigio social de esa determinada región. Por otro lado, la hegemonía del sistema público español ha conocido la llegada de las de las universidades privadas a partir de las reformas introducidas en la Ley de Reforma Universitaria (LRU) de 1983 y su posterior desarrollo en el Real Decreto de 1991 sobre la Creación y reconocimiento de Universidades y Centros Universitarios. Ello suscitó la aparición de numerosas instituciones de educación. Hasta entonces sólo existían cuatro Universidades privadas, pertenecientes a la Iglesia Católica. Desde aquella fecha se han creado dieciocho universidades privadas, de las que tan sólo tres pertenecen a la Iglesia Católica.
| Universidad | Titularidad | Año |
| Universidad de Deusto | Iglesia Católica | 1886 |
| Universidad Pontificia de Comillas Iglesia | Iglesia Católica | 1935 |
| Universidad Pontificia de Salamanca | Iglesia Católica | 1940 |
| Universidad de Navarra | Iglesia Católica | 1952 |
| | Privada | 1991 |
| Universidad Ramón Llull | Privada | 1991 |
| Universidad Alfonso X El Sabio | Privada | 1993 |
| Universidad San Pablo-CEU | Privada | 1993 |
| Universidad Antonio de Nebrija | Privada | 1995 |
| Universidad Europea de Madrid | Privada | 1995 |
| Universidad Oberta de Catalunya | Privada | 1995 |
| Universidad Católica de San Antonio | Iglesia Católica | 1996 |
| Universidad Internacional SEK | Privada | 1997 |
| Universidad Internacional de Catalunya | Privada | 1997 |
| Universidad de Vic | Privada | 1997 |
| Universidad Mondragón | Privada | 1997 |
| Universidad Católica de Ávila | Iglesia Católica | 1998 |
| Universidad Camilo José Cela | Privada | 1998 |
| Universidad Francisco de Vitoria | Privada | 2001 |
| Universidad Cardenal Herrera-CEU | Privada | 2001 |
| Universidad Europea Miguel de Cervantes | Privada | 2002 |
| Universitat Abat Oliba-CEU | Privada | 2003 |
| Universidad Católica de Valencia | Iglesia Católica | 2004 |
