Economía y sociedad en Occidente

No cabe duda de que es en el plano de las estructuras socioeconómicas, y de sus fundamentales mutaciones, en el que se ha situado uno de los debates esenciales de la moderna historiografía; y ello tanto en una perspectiva de matiz marxista como weberiana. Sustituida para la época que nos ocupa la vieja concepción decadentista por otra que acentúa el carácter propio del periodo, concretado en la particular estructuración de elementos de la Antigüedad clásica con otros de los tiempos plenamente medievales, es evidente que el análisis de las realidades socioeconómicas deberá centrarse en las transformaciones sufridas por el campo y la ciudad, con el telón de fondo de los diversos factores demográficos

Bases demográficas

El poblamiento germano, desde un punto de vista estrictamente cuantitativo, habría tenido una escasa incidencia demográfica. Ciertamente, se pudieron producir movimientos migratorios y traslados de población de una cierta magnitud al calor de las invasiones y del consecutivo asentamiento; pero un global y auténtico crecimiento de la población de la Romania como consecuencia de tales aportaciones germanas habría que negarlo con la mas absoluta certeza. Es indudable que las condiciones políticas imperantes en las diversas áreas de la vieja Romania tras el asentamiento de los invasores y la constitución de los nuevos Estados favorecieron y posibilitaron la continuidad de las guerras, con sus conocidas incidencias de orden demográfico: tala de cosechas, mortalidad, hambre, esclavitud y subsiguiente traslado de residencia de grupos humanos.

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. Especial interés tiene el estudio del medio rural, dada la supremacía indiscutible de lo agrario en las sociedades occidentales de estos siglos. Si partimos del predominio significativo de la gran propiedad senatorial durante el llamado Bajo Imperio

Bajo Imperio

La etapa correspondiente a la abdicación de Diocleciano en el año 305 y la destitución de Rómulo Augústulo como emperador de Occidente en el año 476 se denomina Bajo Imperio.

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, tendrá particular importancia el análisis de los posibles cambios introducidos en tal statu quo por el asentamiento de grupos de invasores germánicos y el establecimiento de las nuevas formaciones estatales romano-germánicas

Estados Romano-Germanos de Occidente

Tras la muerte de Valentiniano III, los reyes bárbaros podían ofrecer bastante mayor seguridad a las aristocracias tardorromanas que el ejército de los emperadores de Ravena. Unas monarquías bárbaras que estaban también más dispuestas a compartir el poder con dichas aristocracias provinciales. Este será la historia del siglo V, la historia de la metamorfosis del Occidente romano en romano-germano.

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; máxime si se tiene en cuenta que ambos fenómenos se produjeron bajo modalidades y tiempos muy diversos, y sobre zonas del antiguo Imperio romano dotadas de particularidades específicas por la geografía y la densidad demográfica y por su misma tradición histórica anterior.

Tampoco puede olvidarse que el punto final de la evolución socioeconómica de estos siglos sería la plena afirmación de dos grandes clases sociales bien definidas horizontalmente: la aristocracia feudal

Aristocracia frente a realeza

La aristocracia será la otra fuerza sociopolítica de importancia en la época altomedieval, junto a la realeza. Algunos pueblos germánicos contaban con nobleza de sangre relacionadas fundamentalmente con la práctica militar. La nobleza senatorial romana mantuvo sus privilegios y su poder, convirtiéndose sendos ámbitos nobiliarios en importantes grupos de presión respecto al poder monárquico. El núcleo de este conflicto habría que buscarlo en la lucha por el control de las dos fuentes esenciales del poder económico, social y político en aquella época: la gran propiedad fundiaria y los hombres dotados de capacidad militar.

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latifundista, con una funcionalidad en su mayor parte militar, y un amplio campesinado

Estructuras campesinas

El análisis de la vida rural en estos siglos altomedievales debe realizarse a un doble nivel. En primer lugar examinaremos lo que podríamos considerar elementos portantes del mundo rural de la época: la tierra, los instrumentos tecnológicos de su explotación, los objetivos de esta última y la incidencia, sobre ella, de las catástrofes naturales. En segundo lugar habremos de analizar la cuestión esencial de la estructura de la propiedad, problemática que encierra también la del análisis de la fuerza de trabajo humana y la de los grupos humanos beneficiarios de dicha estructura de la propiedad.

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dependiente (servidumbre de la gleba). Polarización social, realizada en base a criterios económicos y político-ideológicos, que se vería unida a la generalización, aunque con variedades y excepciones regionales, del denominado régimen señorial en la explotación de la gran propiedad. En el ámbito urbano

Ciudad y comercio

Las antiguas ciudades pudieron subsistir a las invasiones ya que el poblamiento germano se basó, habitualmente en la red urbana preexistente. A la atracción de la ciudad como lugar donde tenía su asiento la vida a la romana se unían las mejores posibilidades defensivas ofrecidas por sus potentes recintos amurallados, heredados del Bajo Imperio. Pero sí debemos advertir que el sistema urbano y comercial sufrió en la época altomedieval profundas modificaciones.

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, el análisis también debería centrarse en torno a la problemática planteada por las continuidades y discontinuidades con respecto a la Antigüedad clásica. Una tal problemática abarca tanto a la ciudad en su mero aspecto físico -en sí mismo o en relación a todo un territorio centrado en ella- como en su contenido social y a su función económica.